Aliaksei Patonia – Oksfordzki Instytut Studiów Energetycznych
Aliaksei (Alex) Patonia jest pracownikiem naukowym w Oksfordzkim insytucie Studiów Energetycznych (OIES). Przed przeprowadzką do Wielkiej Brytanii Alex pracował w Azji Południowo-Wschodniej, gdzie prowadził badania nad rozwojem projektów energetycznych i infrastrukturalnych w Kambodży, Wietnamie i Laosie. Oprócz pracy w OIES, Alex współpracował z różnymi instytucjami badawczymi i think tankami, takimi jak GMFUS w Waszyngtonie, PISM w Warszawie i EPG w Bukareszcie. Jego komentarze i artykuły opiniotwórcze pojawiły się m.in. w The Diplomat, EU Observer, Geopolitical Monitor, Der Tagesspiegel i World Economic Forum.
Niniejszy artykuł jest częścią książki “Smok u bram Europy: Chińska obecność na Bałkanach i w Europie Środkowo-Wschodniej” (więcej informacji tutaj) i został wybrany do publikacji w otwartym dostępie na stronie Blue Europe dla szerszego zasięgu. Cytat:
Patonia, Aliaksei, Belarus: a strategic point for China’s Belt and Road Initiative, in: Andrea Bogoni and Brian F. G. Fabrègue, eds., The Dragon at the Gates of Europe: Chinese Presence in the Balkans and Central-Eastern Europe, Blue Europe, Dec 2023: pp. 397-408. ISBN: 979-8989739806.
1. Wprowadzenie
Obecnie UE i Chiny są dla siebie największymi partnerami handlowymi (Leali, 2020). W szczególności w 2022 r. Chiny odpowiadały za około 9 procent eksportu towarów z całej UE i 20 procent importu towarów do UE (Eurostat, 2023). Nie powinno to dziwić, ponieważ Europa wydaje się być głównym celem inwestycyjnym dla chińskiej inicjatywy Pasa i Szlaku – globalnej strategii rozwoju infrastruktury chińskiego rządu, która ma na celu “ułatwienie łączności, niezakłóconego handlu, integracji finansowej i więzi międzyludzkich” (Green Finance & Development Center, 2023).
Podczas gdy transport morski dominuje w przepływie towarów między Chinami a Europą, kolej odgrywa kluczową rolę łączącą. Wynika to przede wszystkim z faktu, że transport kolejowy produktów z Chin do Europy zajmuje tylko około 15-18 dni, podczas gdy tradycyjny transport morski zajmuje co najmniej 45 dni (Super International Shipping, 2023).
W związku z tym główne linie kolejowe prowadzące z Azji do Europy odgrywają kluczową rolę w tym procesie, ponieważ stanowią infrastrukturę krytyczną, bez której tak wysoki poziom łączności i interakcji gospodarczych między Chinami a Europą nie byłby możliwy. Pod tym względem nieoczekiwanie Białoruś – mały kraj w Europie Wschodniej położony między Rosją a UE – wydaje się odgrywać strategiczną rolę w chińskiej globalnej strategii rozwoju infrastruktury.
2. Znaczenie Białorusi
Białoruś, geograficznie położona na głównym szlaku kolejowym, stanowi kluczowy węzeł dla dostaw chińskich towarów do UE (patrz rysunek 1).
Rysunek 1. Kluczowe szlaki kolejowe między Chinami a Europą
Źródło: Binova, Brezina i Mracek (2018)
Białoruś ma dobrze rozwinięty system kolejowy, zdolny do obsługi dużej liczby mocno obciążonych wagonów. W przeszłości odgrywała kluczową rolę jako brama Związku Radzieckiego do Europy, a najważniejsze tory kolejowe prowadzące z ZSRR do bloku wschodniego i zachodniego przecinały całe terytorium Białoruskiej SRR. Po upadku komunizmu i żelaznej kurtyny do istniejących elementów dodano nową infrastrukturę. Pozwoliło to nowo niepodległemu krajowi kontynuować swoją rolę pomostu między Wschodem a Zachodem. Chociaż teoretycznie możliwe jest rozszerzenie białoruskiej sieci kolejowej o nowe tory i trasy pomocnicze, ograniczenia budżetowe wynikające z powolnego rozwoju gospodarczego kraju i sankcji międzynarodowych prawdopodobnie opóźnią takie ulepszenia w przyszłości.
Ograniczenia te w połączeniu z obecnym kryzysem geopolitycznym w regionie sprawiają, że jest mało prawdopodobne, aby kraj ten intensywnie inwestował w dodatkowy rozwój infrastruktury. W rezultacie, pomimo możliwości uzyskania jeszcze bardziej zaawansowanej sieci kolejowej, która byłaby w stanie pomieścić więcej pociągów i ładunków, aby wykorzystać strategiczne położenie kraju, Białoruś nadal w dużym stopniu polega na nieco zaktualizowanej spuściźnie radzieckiej sieci transportowej. Niemniej jednak, obecnie co najmniej osiem z najważniejszych kolejowych szlaków kontenerowych w handlu Chiny-Europa Zachodnia przebiega przez Białoruś (Chan, 2018). Umożliwia to szybszy o trzy tygodnie transport ładunków między Chinami a Niemcami przez Kazachstan, Rosję, Białoruś i Polskę.
Chociaż koszt frachtu w tym przypadku byłby o około 60-70 procent wyższy niż w przypadku transportu morskiego, w 2017 r. ponad 3000 chińsko-europejskich pociągów korzystało z sieci kolejowej Białorusi (ibid). Sytuacja ta pozostała niezmieniona pomimo niemal całkowitego zatrzymania stosunków politycznych z Zachodem po szeroko zakrojonych protestach powyborczych w 2020 r. i wynikającym z nich kryzysie politycznym na Białorusi. Sytuacja nie zmieniła się również po inwazji Rosji na Ukrainę na pełną skalę w 2022 r., kiedy to białoruski reżim jako jeden z nielicznych otwarcie poparł agresora. W rzeczywistości, chociaż większość przejść granicznych między Polską a Białorusią była stopniowo zamykana po 2020 r., nie wpłynęło to znacząco na transport kolejowy (Euronews, 2023 i Railway Supply, 2023).
W szczególności, podczas gdy dostawa towarów drogą lądową doświadczyła poważnych wyzwań, co spowodowało, że ten środek transportu stał się mniej popularną opcją logistyczną, przepływ kolejowego ruchu towarowego faktycznie wzrósł z powodu pewnego efektu ubocznego (Rail Freight, 2023). W rezultacie, pomimo tego, że stosunki między Białorusią a Unią Europejską osiągnęły najniższy punkt w historii, transfer towarów między Chinami a UE nie był zagrożony.
3. Strategiczne partnerstwo Białorusi z Chinami
Białoruś nie jest jedynym krajem Europy Wschodniej z bezpośrednim dostępem infrastrukturalnym do centralnej części Europy. Niemniej jednak jej korzystne położenie w połączeniu z poważnymi wyzwaniami związanymi z sąsiednią Litwą i Ukrainą – jedynymi dwoma alternatywnymi krajami, przez które chińskie towary mogłyby dostać się do serca kontynentu drogą kolejową – sprawiają, że ma ona strategiczne znaczenie dla Chin. Trwająca wojna na pełną skalę z Rosją sprawia, że Ukraina staje się praktycznie nieosiągalnym partnerem dla chińskich towarów dostarczanych koleją.
Podobnie, w obliczu znacznego pogorszenia stosunków politycznych między Pekinem a Wilnem, które nastąpiło po oficjalnym otwarciu misji dyplomatycznej Tajwanu w stolicy Litwy, jest mało prawdopodobne, aby Chiny polegały na tym kraju jako strategicznym partnerze tranzytowym (Tian i Sytas, 2021). Ponieważ Białoruś zajmuje tak ważną pozycję w chińskiej strategii rozwoju infrastruktury, Chiny zwracają szczególną uwagę na wydarzenia polityczne w tym kraju. W rzeczywistości, przy silnych reżimach autorytarnych obecnych w obu krajach, współpraca między Białorusią a Chinami była jak dotąd zawsze stabilna i bezkonfliktowa, podobnie jak w przypadku Litwy.
Chiny były również pierwszym krajem, który oficjalnie pogratulował białoruskiemu dyktatorowi Łukaszence “reelekcji” w 2020 r., kiedy wyniki głosowania zostały zakwestionowane, a kraj doświadczył największych niepokojów społecznych w swojej współczesnej historii (BELTA, 2020 i Euronews, 2021). W ubiegłym roku prezydenci obu krajów oficjalnie “podnieśli” stosunki dwustronne do “wszechstronnego partnerstwa strategicznego na każde okoliczności” (ibid). Na początku tego roku prezydent Xi podkreślił, że “przyjaźń chińsko-białoruska jest nierozerwalna, a obie strony powinny stale wzmacniać wzajemne zaufanie polityczne i pozostać prawdziwymi przyjaciółmi i dobrymi partnerami” (Ministerstwo Spraw Zagranicznych, 2023).
Pomimo wysiłków Łukaszenki, aby przełożyć stabilne dwustronne stosunki polityczne na korzyści gospodarcze i geopolityczne wykraczające poza transfer chińskich towarów, nie odniósł on znaczącego sukcesu. Głównym zamiarem było wykorzystanie chińskich linii kredytowych do modernizacji białoruskiej gospodarki i wsparcia politycznego w celu zrównoważenia zależności od Rosji (Marin, 2017).
Wygląda jednak na to, że obie strony miały zupełnie inne oczekiwania wobec współpracy, gdyż udział Chin w inwestycjach zagranicznych Białorusi nie przekroczył 3 procent (Jakóbowski i Kłysiński, 2021). Dzieje się tak najprawdopodobniej dlatego, że pomysł przekształcenia Białorusi w główny hub Chin w ramach Euroazjatyckiej Unii Gospodarczej, a następnie uzyskania dostępu do większych rynków Rosji i Kazachstanu, spotkał się z silnym sprzeciwem samej Rosji (ibidem). W rezultacie rozwój stosunków z Chinami nie doprowadził do ogromnej transformacji kraju i do tej pory był realizowany głównie w formie chińskich pożyczek eksportowych na projekty infrastrukturalne (Yeliseyeu i Aleszko-Lessels, 2023). To “ograniczone zaangażowanie” Chin na Białorusi można potencjalnie wytłumaczyć uznaniem Mińska za tradycyjną “strefę wpływów” Rosji.
Ogólnie rzecz biorąc, ze strategicznego punktu widzenia inwestowanie w kraj, który stopniowo rezygnuje z niezależności gospodarczej i politycznej na rzecz swojego wschodniego sąsiada kosztem ogromnego wsparcia dla istniejącego reżimu, może nie mieć już sensu, jeśli zamiast tego można przeprowadzić poważne negocjacje i zawrzeć umowy z “wielkim bratem” w Moskwie. W tych okolicznościach poleganie na Białorusi jako chińskiej twierdzy w Europie Wschodniej w celu rozprzestrzeniania wpływów Chin na kraje byłego Układu Warszawskiego może nie być już tak istotne.
4. Co dalej z Chinami na Białorusi?
Chociaż stało się jasne, że pierwotny plan modernizacji Białorusi poprzez chińskie inwestycje nie zadziałał, nie oznacza to, że reżim Łukaszenki nie będzie już zainteresowany utrzymywaniem strategicznych relacji z Chinami. W rzeczywistości wydaje się, że w tej chwili relacje te przeniosły się na poziom bardziej osobisty – członków rodziny Łukaszenki.
W szczególności w czerwcu 2023 r. prasa dowiedziała się, że najmłodszy syn Łukaszenki, Mikołaj, studiuje na Uniwersytecie Pekińskim (Butko, 2023). Chociaż wiadomość ta wydaje się być sprzeczna z wcześniej rozpowszechnianymi informacjami o krajowych zapisach Mikołaja na najlepszy białoruski uniwersytet (Tochka, 2023), stanowi ona wyraźny sygnał, jak bardzo białoruski reżim ceni sobie relacje z Chinami. To osobiste przywiązanie białoruskiego reżimu do Chin ma wyraźne znaczenie dla samych Chin.
Przy braku oznak szybkiej transformacji demokratycznej na Białorusi, dla Chin niezwykle przydatne staje się dalsze inwestowanie we wspieranie dobrych długoterminowych relacji z białoruską rodziną rządzącą i potencjalnym następcą obecnego prezydenta. Chociaż w dłuższej perspektywie może się to wydawać ryzykownym podejściem, jeśli klimat polityczny na Białorusi ulegnie zmianie, w chwili obecnej ta interakcja w “dobrej wierze” pomaga zapewnić, że dostawy chińskich towarów do Europy nie zostaną zakłócone w nadchodzących latach, zwłaszcza biorąc pod uwagę chińskie plany dalszego zwiększania liczby pociągów towarowych kursujących do Unii Europejskiej (CGTN, 2023).
Ponieważ kraj ten nie wydaje się mieć zamiaru ograniczać swojej ambitnej inicjatywy Pasa i Szlaku, Białoruś będzie miała kluczowe znaczenie dla jego globalnej strategii rozwoju infrastruktury. Przynajmniej tak długo, jak będzie kontrolować tory kolejowe.
Bibliografia
BELTA. “Foreign leaders congratulate Lukashenko on re-election”. August 10, 2020. https://eng.belta.by/politics/view/foreign-leaders-congratulate-lukashenko-on-re-election-132463-2020/
Binova, Helena, Brezina, Edvard, and Mracek, Vladimir. “Comparison sea and rail transport of container.” VII. International Scientific Conference of the Faculty of Transport Engineering, September 6-7, 2018.
Brattberg, Erik and Soula, Etienne. “Europe’s emerging approach to China’s Belt and Road Initiative”, Carnegie Endowment for International Peace, October 18, 2018. https://carnegieendowment.org/2018/10/19/europe-s-emerging-approach-to-china-s-belt-and-road-initiative-pub-77536
Butko, Mikhail. “Belarusian dictator’s son suffers at Peking University: Lukashenko”, World Today News, June 14, 2023. https://www.world-today-news.com/belarusian-dictators-son-suffers-at-peking-university-lukashenko/
CGTN. “China increases number of freight trains running to Europe”. July 02, 2023. https://news.cgtn.com/news/2023-07-02/China-increases-number-of-freight-trains-running-to-Europe–1l6PwpfqzVC/index.html
Chan, Louis. “Belt and Road Initiative: The Role of Belarus”, HKTDC Research, April 20, 2018. https://research.hktdc.com/en/article/MzgzMDEyODc4
Euronews. “Revolt, repression and reprisals: A look back at a year of turmoil in Belarus”. August 09, 2021. https://www.euronews.com/2021/08/09/revolt-repression-and-reprisals-a-look-back-at-a-year-of-turmoil-in-belarus
Euronews. “All roads blocked between Poland and neighbouring Belarus as tensions flare”. February 22, 2023. https://www.euronews.com/2023/02/21/all-roads-blocked-between-poland-and-neighbouring-belarus-as-tensions-flare
Eurostat. “China-EU – international trade in goods statistics.” Eurostat Statistics Explained, February 2023. https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=China-EU_-_international_trade_in_goods_statistics
Green Finance & Development Center. “Green Belt and Road Initiative (BRI) Lab”. 2023. https://greenfdc.org/green-belt-and-road-initiative-bri-lab/
Jakóbowski, Jakub and Kłysiński, Kamil. “The non-strategic partnership. Belarus-China relations”. OSW. January, 2021.
Leali, Giorgio. “China Topples US as EU’S Top Trade Partner over 2020.” Politico, February 15, 2021. https://www.politico.eu/article/china-topples-us-as-eus-top-trade-partner-over-2020/.
Marin, Anaïs. “Minsk-Beijing: What kind of strategic partnership?”, IFRI, June, 2017. https://www.ifri.org/sites/default/files/atoms/files/marin_minsk_beijing_strategic_partnership_2017.pdf
Ministry of Foreign Affairs of the People’s Republic of China. “XI Jinping holds talks with president of Belarus Aleksandr Lukashenko”. March 01, 2023. https://www.fmprc.gov.cn/mfa_eng/zxxx_662805/202303/t20230303_11034766.html
Rail Feight. “Poland-Belarus border closes for trucks, trains keep running”, May 31, 2023. https://www.railfreight.com/railfreight/2023/05/31/poland-belarus-border-closes-for-trucks-trains-keep-running/?gdpr=deny
Railway Supply. “Closure of Poland-Belarus border for trucks, while trains continue operating”. May 31, 2023. https://www.railway.supply/en/closure-of-poland-belarus-border-for-trucks-while-trains-continue-operating/
Super International Shipping. “Rail freight from China.” 2023. https://super-internationalshipping.com/rail-freight-from-china/ Tian, Yew Lun and Sytas, Andrius. “Lithuanian diplomats leave China as relations sour over Taiwan”. Reuters, December 15, 2023. https://www.reuters.com/world/china/lithuanias-diplomatic-delegation-china-leaves-beijing-2021-12-15/
Tochka. “Aliaksandr Lukashenka told where his youngest son Nikolay is stydying”. January 06, 2023. https://tochka.by/articles/policy/aleksandr_lukashenko_rasskazal_gde_uchitsya_ego_mladshiy_syn_nikolay/
Yeliseyeu, Andrei and Aleszko-Lessels, Olga. “Amid sunny rhetoric, Chine restricts investment in Belarus”. Choice, February 14, 2023. https://chinaobservers.eu/amid-sunny-rhetoric-china-restricts-investment-in-belarus/
