Mines de lithium de Jadar : le projet reprendra-t-il ?

Ces dernières années, la Serbie a attiré l’attention sur ses ressources potentielles en lithium et sur le développement de projets dans ce domaine. Le lithium est un élément clé utilisé dans la production de batteries pour les véhicules électriques (VE) et les systèmes de stockage d’énergie, ce qui en fait une ressource précieuse dans la transition mondiale vers une énergie plus propre.

L’un des projets de lithium les plus importants en Serbie est celui de Jadar, situé dans l’ouest du pays. Le gisement de Jadar est estimé être l’un des plus grands gisements de lithium au monde, avec des quantités importantes de lithium, de borates et de jadarite, un minéral unique dans la région. Le projet est développé par Rio Tinto, une société minière multinationale, et il pourrait contribuer de manière significative à la production de lithium de la Serbie.

Outre le projet Jadar, d’autres activités d’exploration du lithium ont lieu en Serbie. Plusieurs entreprises ont obtenu des licences d’exploration pour explorer et évaluer des gisements potentiels de lithium dans différentes régions du pays. Ces efforts d’exploration visent à découvrir de nouvelles ressources en lithium et à développer l’industrie du lithium en Serbie.

Il convient de noter que les projets relatifs au lithium sont souvent confrontés à des considérations environnementales et sociales. L’engagement des parties prenantes, les études d’impact sur l’environnement et les pratiques minières durables sont des éléments cruciaux qui doivent être pris en compte pour garantir un développement responsable de ces projets.

L’industrie de l’extraction du lithium

L’industrie mondiale du lithium a connu une croissance et une transformation significatives en raison de la demande croissante de batteries lithium-ion dans divers secteurs. Le principal moteur de cette demande est l’essor des véhicules électriques (VE), les gouvernements et les consommateurs étant à la recherche d’alternatives énergétiques plus propres. Les batteries lithium-ion sont essentielles pour les VE, ce qui a entraîné une augmentation de la demande de lithium.

Le marché des VE a également connu une croissance remarquable, les pays et les constructeurs automobiles s’étant engagés à abandonner progressivement les véhicules à moteur à combustion interne. Cela a encore stimulé la demande de lithium. En outre, le secteur du stockage de l’énergie, tant au niveau du réseau que pour les utilisations résidentielles et commerciales, a contribué à l’expansion de l’industrie.

Lithium production

Lithium production by country

Historiquement, la production de lithium est concentrée dans des pays comme l’Australie, le Chili et la Chine, mais d’autres pays comme l’Argentine, le Canada et les États-Unis augmentent leur production pour répondre à la demande croissante.

Les avancées technologiques dans le domaine des batteries lithium-ion et les méthodes alternatives d’extraction du lithium sont continuellement explorées pour améliorer les performances, la sécurité et l’efficacité. Toutefois, l’industrie a été confrontée à la volatilité des prix en raison des déséquilibres entre l’offre et la demande et de l’évolution des politiques gouvernementales, en particulier pendant la pandémie de Covid.

Le projet minier de Jadar

L’histoire du gisement de Jadar commence par des efforts d’exploration géologique en Serbie. Au début des années 2000, des chercheurs de l’Académie serbe des sciences et des arts ont découvert un minéral unique, la jadarite, dans la vallée de Jadar, située dans l’ouest du pays. La jadarite contient des quantités importantes de lithium et de borates, ce qui en fait une découverte d’une valeur exceptionnelle.

Reconnaissant le potentiel du gisement de Jadar, la société minière australo-britannique Rio Tinto s’est impliquée dans le projet. Rio Tinto, connu pour son expertise internationale en matière d’exploration et de développement miniers, a vu l’opportunité d’exploiter la demande croissante de lithium, en particulier pour la production de batteries sur le marché émergent des véhicules électriques.

Rio Tinto a mené des études géologiques approfondies et des campagnes de forage dans la vallée de Jadar afin d’évaluer la taille et la qualité des ressources en lithium et en borate. Les résultats ont confirmé la présence d’un gisement important avec des réserves estimées à des millions de tonnes de lithium et des quantités significatives de borates.

Fort de ces résultats prometteurs, Rio Tinto a entamé le processus d’obtention des permis et licences nécessaires au développement du projet de lithium Jadar. L’entreprise a réalisé des études d’impact environnemental complètes, s’est engagée auprès des communautés locales et des parties prenantes, et a travaillé en étroite collaboration avec les autorités serbes pour garantir la conformité du projet avec les exigences réglementaires.

Le gouvernement serbe et Rio Tinto ont signé un protocole d’accord le 24 juillet 2017, décrivant les termes de leur future collaboration mutuelle en vue du démarrage de l’exploitation minière en 2023. Aleksandar Anti, ministre des mines et de l’énergie de Serbie, et Simon Klust, directeur général de la division concernée de Rio Tinto, ont tous deux signé le protocole. Le pacte a été signé devant le Premier ministre serbe, Ana Brnabi. Selon le calendrier, Rio Tinto a engagé un total de 90 millions de dollars dans un projet en 2017 qui comprenait des analyses d’échantillons aux États-Unis. Ces analyses ont révélé que le minerai du gisement de Jadar comprend 15,4 % d’oxyde de bore et 1,86 % d’oxyde de lithium. La construction des machines nécessaires à l’extraction et au traitement du minerai industriel devait débuter en 2020.

“Nous travaillons dur pour établir des relations de confiance et de respect avec les communautés de Jadar, y compris les propriétaires fonciers, le gouvernement de la République de Serbie et toutes les autres parties prenantes concernées, telles que les ONG et les organisations de la société civile. Nous restons déterminés à optimiser les avantages économiques et sociaux tout en minimisant les impacts négatifs sur la communauté et l’environnement”
– Marnie Finlayson, directrice générale de Rio Tinto Battery Minerals

Le projet Jadar vise à utiliser des techniques minières et de traitement avancées pour extraire le lithium et les borates du gisement. Rio Tinto prévoit de construire une mine souterraine et une installation de traitement pour extraire le concentré de lithium et produire du carbonate de lithium de qualité batterie, un composant essentiel pour la production de batteries lithium-ion.

Si le projet Jadar offre des perspectives intéressantes pour l’industrie du lithium en Serbie et pour l’économie du pays dans son ensemble, il n’est pas sans poser quelques problèmes. Des préoccupations environnementales ont été soulevées, principalement en ce qui concerne l’utilisation de l’eau et l’impact sur l’écosystème local. Rio Tinto s’est efforcé de répondre à ces préoccupations et s’est engagé à mettre en œuvre des pratiques durables tout au long du cycle de vie du projet.

Un arrêt inattendu

Le démarrage de l’exploitation du lithium dans la région de Jadar a été continuellement retardé en raison de la lenteur des préparatifs. À la mi-janvier 2022, la société anglo-australienne a une nouvelle fois reporté le début de l’exploitation à 2027. Les résidents locaux et les défenseurs de l’environnement ont également protesté contre les préparatifs de l’exploitation minière, exprimant leurs inquiétudes quant à la destruction de l’écologie et de la qualité de l’eau dans la région proche de la ville de Loznica. Le 20 janvier 2022, le gouvernement serbe a décidé de retirer à la société Rio Tinto sa licence d’exploitation du lithium en Serbie.

Selon le Premier ministre serbe, le gouvernement a accédé à toutes les demandes formulées par les organisations écologiques, ce qui a donné lieu à d’importantes manifestations coordonnées par la Révolte écologique, l’Alliance des organisations environnementales de Serbie (SEOS), la plateforme civique Akcija, la campagne “Ne laissez pas Belgrade se noyer” et d’autres encore.

Toutefois, le Premier ministre serbe a ensuite accusé d’hypocrisie l’Occident et les fondations étrangères qui soutiennent les organisations écologistes, car ils s’opposent à un projet qui va clairement à l’encontre de l’influence croissante des Chinois dans le monde. Selon M. Brnabi, la Fondation Rockefeller, l’Agence américaine pour le développement international (USAID), l’Open Society Foundation, la National Endowment for Democracy, l’Edge Funders Alliance et bien d’autres encore sont les principaux donateurs des organisations écologistes à l’origine des manifestations.

Scénarios pour l’avenir

Le tabloïd allemand Hadensblatt a récemment publié une liste confidentielle de 20 investissements promus par l’Allemagne dans le cadre du projet “Global Gateway”. Berlin prévoit actuellement des projets tels qu’une grande centrale solaire au Botswana et en Namibie, un chemin de fer reliant la côte ghanéenne au Burkina Faso, pays enclavé, et un parc éolien près de la capitale, Accra.

Le journal affirme également que le projet “Global Gateway” se concentre également sur les Balkans. Afin d’augmenter la production européenne de batteries et de réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les matières premières, un parc éolien serait développé en Bosnie-Herzégovine, tandis que l’extraction du lithium serait encouragée en Serbie. Des initiatives en Ouzbékistan et le développement d’autoroutes reliant le Laos, le Viêt Nam et la Thaïlande font partie du projet visant à accroître l’influence de l’UE en Asie. Une proposition similaire est faite pour l’Amérique latine, qui est riche en matières premières nécessaires aux technologies vertes.

Il convient de mentionner que Berlin a déjà évoqué cette idée, l’ancienne chancelière Angela Merkel ayant déclaré que la Serbie était une source d’intérêt pour son pays en termes d’extraction et de fabrication de lithium. Par conséquent, de nombreux analystes commencent à croire que le projet minier de Jadar pourrait reprendre sous une nouvelle orientation et avec un nouveau financement.